« Des étoiles de la mort sur des terres en train de couler » : comment le gaz naturel liquéfié a envahi la côte du Golfe

Jun 01, 2023

Cette histoire a été co-publiée avec Grist.

Pour visiter le nouveau hub du payspour exporter du gaz liquéfié vers l'Europe, suivez le fleuve Mississippi au sud-est de la Nouvelle-Orléans, passez devant la raffinerie Phillips 66 récemment fermée à Alliance et dans la paroisse inférieure de Plaquemines, un ruban de terre qui longe le cours inférieur du fleuve Mississippi avant de se jeter dans le golfe du Mexique.

Là, les centres commerciaux et les autoroutes cèdent la place à de vastes étendues de cyprès et de bas marais abritant des cerfs de Virginie, des alligators et des pélicans. La frontière entre la terre et l’eau, entre la terre ferme et les marécages, semble s’effacer.

Dans cette partie de la côte de la Louisiane, la plupart des routes de sortie traversent des digues et mènent à des zones humides traversées par les pêcheurs locaux et les travailleurs des pipelines. Vous passerez devant de petits hameaux de pêcheurs, des groupes de caravanes bordant des bayous et des carcasses de vieilles maisons.

Surplombant cette mosaïque de plaines et de marécages se trouve un immense terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié, l'un des trois en Louisiane appartenant à la société Venture Global LNG, basée en Virginie.

Construite sur d'anciens marécages totalisant 630 acres, soit une superficie plus grande que le quartier français, l'installation connue sous le nom de Plaquemines LNG s'étend sur plus d'un mile du fleuve Mississippi.

Les torchères expulsent de hautes flammes aériennes pendant le fonctionnement de l'usine, qui comprend des milliers de pieds de tuyaux en acier enroulés pour la surfusion du gaz et des réservoirs de stockage cylindriques de 130 pieds.

L’ouverture, dans deux ans, représentera un triomphe pour les foreurs de gaz qui ont cherché à vendre davantage de leurs produits à l’étranger, et pour le président Joe Biden, qui a défendu les exportations de gaz américain pour assurer « l’approvisionnement fiable en énergie mondiale », comme L’Europe s’est débarrassée du gaz importé de Russie après l’invasion de l’Ukraine par ce pays.

À une brèche dans le mur de digue qui entoure la propriété, un panneau avertit des dangers à l'intérieur : « TRAVAILLEZ LE PLAN. NE VOUS PRÉCÉDEZ PAS. BON RETOUR À LA MAISON." Un gros tuyau métallique s'étend de l'installation, au-dessus de l'autoroute, en direction de la rivière voisine.

Lorsque le terminal Venture Global dans la paroisse de Plaquemines deviendra opérationnel en 2025, il refroidira le gaz naturel jusqu'à -260 degrés Fahrenheit, le transformant d'un gaz en un liquide, afin qu'il puisse être chargé sur des navires et exporté dans le monde entier. Les navires-citernes pourront se connecter au terminal et décharger plus de 25 millions de tonnes de gaz naturel chaque année, soit suffisamment pour alimenter plus de 15 millions de foyers sur la même période.

Dans la paroisse de Plaquemines, qui compte 23 000 habitants, des familles vivent depuis des générations, travaillant dans le golfe du Mexique voisin et dans l'industrie pétrolière. Au cours des 18 derniers mois, depuis le début de la construction de Plaquemines LNG, Venture Global a transformé leur vie ici.

Aujourd’hui, les rues autour de l’usine sont encombrées par la circulation des camions, les marais parsemés de pipelines, le calme remplacé par le vacarme de la construction. Des hectares de zones humides ont disparu sous le béton. La vue de la paroisse sur le large horizon de l'océan voisin disparaissait derrière un labyrinthe d'acier.

Cette perturbation se poursuivra bien au-delà de l’ouverture du GNL de Plaquemines. Venture Global travaille déjà sur une autre usine dans la paroisse, connue sous le nom de Delta LNG.

"J'ai dit que cela n'arriverait jamais, puis vous vous réveillez et voilà", a déclaré Henry McAnespy, un pêcheur qui a grandi dans la paroisse et vit à proximité du projet. Il fait l'expérience du rugissement des hydroglisseurs des travailleurs du pipeline à 6 heures du matin chaque matin et de la pollution lumineuse provoquée par les travaux de construction de l'entreprise 24 heures sur 24.

"Je vis dans un endroit où il ne fait plus nuit", a-t-il déclaré.

Enhardi par l’augmentation de la demande mondiale de gaz naturel,un petit groupe d’entreprises s’est précipité pour construire une industrie du GNL le long de la côte du Golfe, de la pointe sud du Texas au sud-est de la Louisiane.

Il y a un demi-siècle, les marécages côtiers du Golfe ont été le point central d’un autre boom des combustibles fossiles, alors que les compagnies pétrolières creusaient des canaux pour les pipelines, permettant à l’eau salée de s’écouler dans des marais solides, entraînant des niveaux dévastateurs d’érosion côtière. Les sociétés de GNL envahissent cette même zone vulnérable, découpant des milliers d’acres de rivages vulnérables pour ouvrir la voie à d’énormes usines capables d’envoyer une nouvelle surabondance de combustibles fossiles américains vers les marchés étrangers.